Про те, що проживання поряд із звалищем небезпечно для здоров'я людини, говорять вчені всього світу. Загрозу несуть отрути і продукти розпаду відходів із звалища. В результаті гниття сміття, що залишилося в землі, утворюється небезпечний газ радон, який важко виявити, оскільки він не має кольору і запаху.
Але цей газ отруйний, та ще і радіоактивний. Розвіваючись повітрям, продукти розпаду радону потрапляють в легені людини разом із киснем і затримуються в них. Радон викликає мікроопіки в легеневій тканині, а підвищена концентрація газу в повітрі може привести до раку. Найуразливіші для радону найважливіші клітки - статеві, кровотворні та імунні. Крім радону, звалище може виділяти сірководень, аміак, метан, а також канцерогенні речовини - діоксини. 
Найсерйознішою проблемою, яка може виникнути при розкладанні відходів, є забруднення ґрунтових вод, що може погіршити стан питної води. Дощова вода, просочуючись крізь тверді побутові відходи, поховані на звалищі, розчиняє в собі токсичні речовини, присутні в смітті. Це можуть бути солі заліза, свинцю, цинку та інших металів з іржавіючих консервних банок, розряджених батарей, акумуляторів, різноманітних побутових електроприладів. Не обійдеться тут без пестицидів, миючих засобів, розчинників, фарбників і інших отруйних хімічних речовин. Величезну небезпеку представляють відпрацьовані люмінесцентні лампи, що містять ртуть.
Наприклад, дослідники з Йельського університету і департаменту здоров'я штату Нью-Йорк вивчали у вагітних жінок, що живуть поблизу місць поховання відходів, ступінь ризику народити дитину з серйозними природженими дефектами. Вчені, дослідивши здоров'я 27115 немовлят, прийшли до висновку, що жінки, що проживають в радіусі півтора кілометри від звалища, мають на 12 % велику вірогідність народити хвору дитину. Серед 590 недіючих звалищ 90 були оцінені як місця «високого ризику». Жінки, що проживають біля цих звалищ, народжували дітей з серйозними природженими дефектами вже на 63 % частіше, ніж зазвичай.
Подальший аналіз показав, що мешкання біля звалищ підвищує вірогідність розвитку порушень нервової системи на 29 %, кістково-м'язової системи - на 16 %, шкіри - на 32%. Наявність на звалищах пестицидів корелює з утворенням міжгір'я піднебіння новонароджених і природженими дефектами м'язової системи, металів і розчинників - з природженими аномаліями нервової системи, пластмас - з хромосомними порушеннями.
Подібне ж дослідження провели і британські вчені. Аналіз здоров'я більш ніж 1000 новонароджених показав, що якщо їх матері жили в радіусі 3 км від звалищ з токсичними речовинами, то у їх дітей на 33 % була підвищена вірогідність розвитку міжгір'я хребта, серцевої недостатності та інших пороків розвитку.
